Μετά την τρισδιάστατη έρχεται η «τετραδιάστατη» εκτύπωση!

Η ερευνητική υπηρεσία του αμερικανικού στρατού χρηματοδοτεί με 855.000 δολάρια το Χάρβαρντ και δύο ακόμα πανεπιστήμια για την ανάπτυξη τεχνολογιών εκτύπωσης τεσσάρων διαστάσεων, οι οποίες θα επέτρεπαν την παραγωγή αντικειμένων που αλλάζουν σχήμα ή ιδιότητες στην πορεία του χρόνου, ο οποίος είναι η τέταρτη διάσταση. Ένας από τους περιορισμούς των 3D εκτυπωτών, οι οποίοι «τυπώνουν» αντικείμενα από αλλεπάλληλα στρώματα ενός υλικού που στερεοποιείται, είναι ότι τα παραγόμενα εξαρτήματα συχνά απαιτούν συναρμολόγηση. H 4D εκτύπωση θα μπορούσε μεταξύ άλλων να δώσει αντικείμενα που κυριολεκτικά αυτοσυναρμολογούνται.
Ένα παράδειγμα είναι ο κύβος στην παραπάνω εικόνα, ο οποίος παρουσιάστηκε στο συνέδριο RED από τον αρχιτέκτονα Σκάιλαρ Τίμπιτς του ΜΙΤ και παίρνει αυτόματα το τελικό του σχήμα όταν βυθιστεί στο νερό.
Στο πρόγραμμα που χρηματοδοτεί τώρα ο αμερικανικός στρατός, οι ερευνητές θα εστιαστούν στην ανάπτυξη εκτυπώσιμων υλικών σε μικροσκοπική κλίμακα.
«Αντί να κατασκευάζουμε ένα στατικό υλικό ή ένα υλικό που απλά αλλάζει σχήμα, προτείνουμε την ανάπτυξη προσαρμοστικών, βιομιμητικών σύνθετων υλικών τα οποία θα επαναπρογραμματίζουν το σχήμα τους, τις ιδιότητες και τη λειτουργικότητά τους κατά βούληση, βάσει εξωτερικών ερεθισμάτων» λέει η Άννα Μπάλας του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Τα δύο άλλα ιδρύματα που εξασφάλισαν κονδύλια του US Army Research Office είναι τα πανεπιστήμια του Πίτσμπουργκ και του Ίλινοϊ.
Άλλες ιδέες για την αξιοποίηση της τετραδιάστατης εκτύπωσης είναι γέφυρες που επουλώνονται όταν εμφανιστούν ρωγμές, καμουφλάζ που αλλάζει ανάλογα με το περιβάλλον και «προσαρμοστικοί σωλήνες» που μπορούν να μεγαλώνουν και να μικραίνουν από μόνοι τους. 
ΠΗΓΗ 1, 2